Eduardo Schwartz.- FIGURAS DEL MUNDO ANTIGUO

Eduardo Schwartz.- FIGURAS DEL MUNDO ANTIGUO

Capítulo IX: ERATÓSTENES

Ruinas de Cirene, patria de Eratóstenes

El siglo III, la época culminante del helenismo, es, al mismo tiempo, la época del florecimiento de la ciencia helénica. Esta ciencia no era esencialmente distinta de la nuestra. El método con que Teofrasto estableció unos cuantos tipos característicos para representar intuitivamente la multitud de las plantas orientales recién descubiertas, o el descubrimiento del principio del cálculo integral por Arquímedes obligan a confesar que a semejante ciencia le hubiera bastado con ser proseguida, para desembocar directamente en la moderna. Hay infinitas cosas que no han sido descubiertas, sino vueltas a encontrar por los modernos, porque una cantidad enorme, inestimable, de descubrimientos científicos, había ido cayendo en el olvido durante la Antigüedad, y luego, en la Edad Media, al menos en Occidente, se perdió totalmente.

Mapamundi de Eratóstenes

¿Cómo puede explicarse históricamente este hecho, que constituye uno de los argumentos de más peso contra la idea de un progreso continuo del género humano? Es esta una cuestión muy complicada, a la que no puede darse una contestación sencilla. En todo caso, en el fenómeno intervienen también elementos exteriores. El filósofo que renuncia a la investigación y sólo quiere enseñar una concepción del mundo que ponga al hombre en condiciones de sentirse interiormente libre y feliz, necesita en escaso grado de apoyo material ; y con frecuencia las épocas de intranquilidad u opresión exterior le son más favorables que perjudiciales. El científico, en cambio, ha menester de la munificencia de príncipes y nobles para llevar a cabo sus trabajos. Entre los valores culturales que las guerras y las tiranías destruyen, figura la ciencia en primer término. Para darse cuenta de ello no hace falta pensar en grandes catástrofes como el aniquilamiento de la biblioteca alejandrina, en el palacio de Alejandría, durante el sitio de César, o la muerte de Arquímedes en el asalto de Siracusa, o la ejecución de Lavoisier por la canalla revolucionaria.

La nueva Biblioteca de Alejandría

La decadencia de las dinastías helenísticas y la brutal administración de la oligarquía romana ha sido mucho más fatal para la ciencia helenística que para la filosofía; y el reproche más grave que puede dirigirse a la monarquía de Augusto es no haber sabido exceptuar a la ciencia de su negación del helenismo. La poesía del pasado puede salvarse a través de épocas no poéticas; pero la antorcha del conocimiento se extingue cuando faltan las manos encargadas de transmitirla. De todos los frutos del espíritu griego ninguno sufrió tan duro sino como la ciencia de la época helenística, que adivinaba y planeaba una poderosa continuación.

Cráter lunar que lleva el nombre de Eratóstenes